Данные этнографических, социологических и психологических исследований развития детей в обществах различного типа способствовали преодолению господствовавших на протяжении многих веков представлений о детстве как "натуральной стадии", обладающей некими "универсальными" для всех времен и народов свойствами, а также отказу от необоснованного уподобления детства человеческого ребенка детству животных. Значительный вклад в накопление фактических сведений о своеобразии развития детей, растущих в различных культурах и обособленных этнических группах, принадлежит представителям школы культурной антропологии (М. Мид, R. Benedict и др.). С середины ХХ в. эта линия исследований получила мощное развитие в рамках кросс-культурного направления в психологии. Сравнительное изучение разных сторон развития детей из многих стран мира принесло богатейший материал, показывающий сложную взаимообусловленность социально-экономических и экологических факторов жизни общества, с одной стороны, особенностей практикуемых в нем форм семейного и общественного воспитания, с другой, и своеобразия черт психики, личности, характерных для представителей данного общества, с третьей (Э. Эриксон, P. Aries, J. Whiting, M. Ainsworth и др.).

В отечественной науке мысль об историческом происхождении и развитии детства впервые прозвучала в 30-х годах нашего столетия в трудах П.П. Блонского и Л.С. Выготского. Позднее появились работы, убедительно показывающие, что, будучи социокультурным, а не чисто биологическим феноменом, Д. имеет свою историю и носит конкретно-исторический характер (Д.Б. Эльконин, В.В. Давыдов, И.С. Кон). Это значит, что различные типы общества имеют и разные типы Д., с неодинаковой длительностью и числом "ступенек" возрастной "лестницы", а главное, с разным содержанием процессов формирования психики ребенка, его личностных особенностей.

Основная социальная функция Д. состоит в подготовке подрастающего поколения к взрослой, самостоятельной жизни в обществе и производительному труду. В конечном счете, именно уровень социально-экономического и культурного развития общества определяет специфику возрастной дифференциации детства, его продолжительность и качественное своеобразие. Одной из наиболее ярких иллюстраций этого может служить значительное удлинение и качественное изменение Д., произошедшее в последние полтора столетия в промышленно развитых странах. Если в XIX в. дети крестьян, как правило, не имели школьного периода Д., начиная вести практически взрослую трудовую жизнь в шесть-восемь лет, то в сегодняшнем обществе вступление молодого человека в самостоятельную жизнь нередко сдвигается на начало, а то и середину третьего десятка жизни. Столь значительные изменения в сроках наступления социально-психологической взрослости индивида происходили по мере возникновения новых по своим функциям этапов онтогенетического развития: младшего школьного, подросткового возрастов и юности, которые, как показывают кросс-культурные исследования, имеют место не в любом обществе, а только в индустриально высокоразвитых странах.

На основе разнообразного этнографического и антропологического материала Д.Б. Эльконин реконструировал процессы эволюции Д. на ранних этапах истории человечества, показав, в частности, условия возникновения таких ступеней онтогенеза, как период игр-упражнений и период ролевой игры. При этом важнейшей, с психологической точки зрения, стороной преобразования детской жизни было изменение места ребенка в системе общественного разделения труда, а вместе с ним — и всего характера взаимоотношений с другими членами семьи и общества. Таким образом, культурно-исторический подход к анализу современного Д. позволяет рассматривать его как результат сложного развития, идущего по линии структурной дифференциации и обогащения социально-психологических функций. Примечательно, что новые возрастные этапы не обязательно "добавляются" к уже существующим, но могут "вклиниваться" между ранее оформившимися возрастными ступенями. На характер и содержание отдельных периодов Д. оказывают влияние также конкретные социально-экономические и этнокультурные особенности общества, в котором растет ребенок, его принадлежность к тому или иному социальному классу, принятая система общественного воспитания.

Центральное психологическое содержание Д. как начального и наиболее ответственного отрезка онтогенеза по-разному рассматривается представителями разных теоретических направлений (бихевиоризм, фрейдизм и др.). В отечественной психологии наиболее принята точка зрения, согласно которой внутри последовательно сменяющих друг друга на разных стадиях онтогенеза видов детской деятельности (общения, предметных манипуляций, игры, учения и др.) происходит воспроизведение (присвоение) ребенком исторически сложившихся человеческих способностей. Этот процесс лежит в основе формирования индивидуальной системы способностей и потребностей ребенка, его целостной личности.

Современная наука располагает многочисленными данными о том, что складывающиеся в Д. психологические новообразования имеют непреходящее, "абсолютное", по выражению А.В. Запорожца, значение для развития фактически всех сторон человеческой психики и личности. В осознании данного положения большую роль сыграло исследование влияния ранней психической депривации (частичного или полного лишения ребенка необходимых условий) на ход последующего развития (Н.М. Щелованов, J. Bowlby, R. Spitz и др.), а также открытие сензитивных периодов Д. — особых временных отрезков онтогенеза, характеризующихся повышенной чувствительностью развивающегося индивида к определенного рода воздействиям, а также оптимальными возможностями формирования тех или иных способностей. К настоящему времени накоплены серьезные факты, свидетельствующие о том, что не только условия грубой депривации в детском возрасте накладывают на формирующуюся психику, личность свой неизгладимый отпечаток, но и многие весьма тонкие особенности эмоциональных взаимоотношений ребенка с близкими людьми (например, степень эмоционального принятия малыша матерью, ее чуткость и многие другие качества). Точно так же и возможности для активного общения и взаимодействия самого ребенка с окружающим миром и начинающее формироваться уже в младенчестве представление о себе (образ Я) оказывают глубокое влияние на все последующие этапы становления его психики, личности в целом. В зависимости от степени соответствия оптимальным возрастным вариантам развития они могут как нести в себе опасность последующих нарушений, так и служить прочной основой процесса становления здоровой и творческой личности. Организация контроля за полноценностью условий и ходом психического развития в детском возрасте составляет важнейшую практическую задачу психологии развития.