Под стихийным О. понимают всю совокупность воздействий со стороны окружающих ребенка людей, которые ими самими не осознаются как обучающие, но объективно выполняют обучающую функцию. Целенаправленное О. — это сознательная организация формирования знаний, умений, навыков. Психологически проблема О. может рассматриваться как со стороны механизмов усвоения нового материала, его этапов, так и со стороны организации оптимального хода усвоения в соответствии с поставленными целями и задачами. Промежуточными являются вопросы взаимоотношения между обучаемыми и обучающими.
Усвоение рассматривается как проходящий через определенные этапы процесс овладения субъектом действиями, понятиями, формами поведения, выработанными обществом. Важной проблемой педагогической психологии является организация управляемого О., обеспечивающего планомерное формирование необходимых качеств, а также учет индивидуально-психологических особенностей учащихся. Особую ветвь составляет О. общению — организация целенаправленного овладения человеком средствами и способами коммуникации с другими людьми.